La quantità di energia elettrica da immettere in rete viene stabilita con un giorno di anticipo nel commercio all’ingrosso europeo. In una procedura d’asta, gli operatori delle centrali elettriche presentano offerte di prezzo e quantità di fornitura per periodi specifici sulla base di questi dati. L’ordine di utilizzo viene quindi determinato a partire dalla centrale elettrica più economica in ordine crescente fino all’offerta più costosa dell’ultima centrale elettrica ancora necessaria per soddisfare la domanda.

Questo cosiddetto sistema di “ordine di merito” si basa sui costi marginali più bassi sostenuti da una centrale elettrica per l’ultimo megawattora prodotto. Le centrali elettriche che hanno i costi di produzione più bassi – come i parchi eolici, le centrali idroelettriche o gli impianti solari – guidano questo ordine di diffusione e sono quindi le prime a essere collegate alla rete. Seguono le centrali con costi marginali più elevati, come quelle a carbone o a gas, fino a soddisfare la domanda giornaliera prevista. Le centrali elettriche più costose possono quindi vendere la loro elettricità solo quando la domanda supera l’offerta degli operatori di mercato più economici. Al contrario, se le centrali idroelettriche o le turbine eoliche coprono completamente la domanda di elettricità, costringono i fornitori più costosi a uscire dal mercato.

Maggiore è la quota di energia rinnovabile (e quindi più economica), minore è il prezzo. Il problema per i consumatori: nelle borse elettriche, il prezzo di compensazione del mercato (MCP) è sempre l’ultima offerta vincente. La centrale con i costi marginali più costosi (centrale marginale), che si trova in fondo all’ordine di utilizzo, definisce quindi il prezzo di scambio per tutte le altre centrali utilizzate. Se l’ultima centrale in ordine di merito utilizza gas fossile importato, ciò comporta automaticamente un prezzo all’ingrosso dell’elettricità più alto quando i prezzi del gas sono elevati. Ciò significa che tutti i produttori di energia elettrica ricevono questo prezzo di mercato, che viene trasferito ai clienti, anche se le loro offerte erano in realtà molto più economiche.