Das CO2-Budget ist die Menge an Treibhausgasen, die Menschen weltweit in die Atmosphäre ausstoßen „dürfen”, um das 1,5°C-Ziel aus dem Pariser Klimaabkommen zu erreichen. Die CO₂-Uhr des Mercator-Instituts zeigt, wie viel Kohlendioxid die Menschheit noch in der Atmosphäre ablagern kann, ohne die Klimaerhitzung auf 1,5°C oder 2°C über der Temperatur vor dem Industriezeitalter steigen zu lassen. Ausgangspunkt der Berechnungen ist die Schätzung des Weltklimarats IPCC, dass die Atmosphäre mit dem Stand von Anfang 2020 noch 400 Gigatonnen CO₂ aufnehmen kann, damit das 1,5°C-Ziel mit 66-prozentiger Wahrscheinlichkeit erreichbar bleibt. Jedes Jahr werden von diesem Budget rund 42,2 Gigatonnen verbraucht. Die Uhr zählt auf Basis dieser beiden Werte die Sekunden herunter. Wenn das Budget aufgebraucht ist, ist eine Erwärmung über 1,5°C unaufhaltbar. Wenn die Erhitzung dagegen auf 2°C beschränkt werden soll (wiederum mit einer Wahrscheinlichkeit von 66  Prozent), dann dürfen ab 2020 nicht mehr als 1.150 Gigatonnen CO₂ emittiert werden. Auf der Uhr kann man zwischen diesen beiden Szenarien mit einem Mausklick wechseln.